小儿从成胎、初生到青春期，一直处于不断生长发育的过程中。小儿生长发育主要受先天因素和后天因素两方面的影响。先天因素与种族、父母、胎儿期状况等有关；后天因素与社会条件、气候、地理、营养、作息、锻炼、疾病、药物等有关。小儿生长发育，是形与神的同步增长。掌握小儿生长发育规律，对于指导儿童保健，以及某些疾病的诊治，具有重要意义。
生命的开始，起于受精怀孕。关于胎儿成长发育，《淮南子·精神训》说：丫一月而膏，二月而肤，三月而胎，四月而肌，五月而筋，六月而骨，七月而成，八月而动，九月而躁，卜月而生，形体以成，五脏乃形。”其中“三月而胎”指3个月胚胎完成，胎儿形成；“七月而成，，指7个月器官组织完成，此后出生的胎儿可以存活；10个月为足月，受气已足，俟时而生。
出生后小儿的发育主要包括体格生长和智能发育两方面，中医学变蒸学说是古代医家总结婴幼儿生长发育规律的一种学说。