历代医家对相火理论阐发很多，各家观点莫衷一是。
相火理论发源于《素问·天元纪大论》，其记载到：“君火以明，相火以位。”这里的君火和相火大体上是从五运六气的角度阐发。
王冰在注释《黄帝内经》时对此进行了解释，认为君火在右，相火在左；君火不立岁气，守其位而奉天命行火令，所以说君火以明；相火守位禀命，所以说相火以位。
及至金元，医家开始系统论述。首先是刘完素，刘完素认同杨上善《太素》中对肾和命门的论述，认为右肾中寄有相火，相火通过三焦发挥其生理功能，是人体生理能量的来源，相火的病理状态多表现为心包、三焦的热证，治疗当滋养肾水。张洁古亦认为相火出自于命门。朱丹溪在《相火论》中认为：“凡动皆属火。”人火为君火，天火为相火。相火“阴而下”，源于肝肾，关于胆、膀胱、心包、三焦。相火恒动，以下焦肝肾精血为物质基础，正常情况下为人体生理能量的来源，相火异常，妄动不居，就变成“元气之贼”，伤及真阴。相火妄动的原因与君火密切相关，色欲、情志、饮食损伤，五脏功能受损，均会引发相火妄动。朱丹溪尤为重视色欲和情志，认为色欲和情志过激是导致相火妄动最重要的原因，强调人应该正心定志。李东垣提出“阴火”之说，阴火含义在不同论述中含义不同，其中有代称相火的。总体来看，李东垣亦认为相火为下焦包络之火，为“元气之贼”。
明代李时珍认为命门主相火，命门所藏之精为相火功能的物质基础。孙一奎认为相火有名无形，为三焦、包络所主，起自于下焦原气，出于上焦，为原气之别使。张景岳认为君火、相火的实质为阳气，君火居上而相火居下，相火发源于命门。赵献可则认为相火即是三焦，是人生命、生理功能的根本，他亦认同命门在两肾间七节之旁，命门右一窍即是三焦，也就是相火。
清代叶天士认为相火内寄于肝胆，相火妄动与情志密切相关。徐大椿认为君相火是本质相同，均为人身之阳气，是人体生理活动的根本动力，阳气在上即为君火，在下即为相火。陈九芝则认为相火寄少阳。
